The Breakers consumió 7 millones de dólares de 1895 —aproximadamente 250 millones de dólares actuales— y requirió solo dos años para construirse. El arquitecto Richard Morris Hunt importó mármol italiano, alabastro africano y candelabros de cristal francés para crear la casa de verano de 70 habitaciones de Cornelius Vanderbilt II, una estructura que redefinió la opulencia estadounidense a finales del siglo XX. La finca se encuentra en el apogeo de la transformación de Newport durante la Edad Dorada, cuando las familias más ricas de la nación convirtieron un modesto puerto colonial en la muestra más concentrada de riqueza privada que los Estados Unidos habían visto jamás. El distrito de mansiones de Newport surgió entre 1870 y 1902 a medida que los industriales de Nueva York buscaban refugio costero frente al calor urbano y sus rivales sociales. Bellevue Avenue y Ocean Drive se convirtieron en escenarios de competencia arquitectónica. Solo The Breakers empleaba a 50 sirvientes permanentes y organizaba bailes para 200 invitados bajo un techo inspirado en los palacios genoveses que Hunt estudió durante su formación en la École des Beaux-Arts. Stanford White, McKim Mead y Horace Trumbauer se unieron a Hunt en el diseño de las fincas vecinas —Marble House, Rosecliff, The Elms—, cada una intentando superar a las demás en escala y autenticidad europea. Para 1900, estas residencias de verano albergaban más pinturas renacentistas y muebles de Luis XIV que muchos museos continentales. La Preservation Society of Newport County adquirió The Breakers en 1972 después de que la condesa Szapary, la última descendiente residente de Vanderbilt, negociara un contrato de arrendamiento que le permitía ocupar el tercer piso hasta su muerte. Hoy en día, la mansión es el eje de un circuito de propiedades que documentan colectivamente cómo el capital estadounidense se tradujo en palacios renacentistas italianos, castillos franceses y casas señoriales inglesas. El sistema de tranvías que conecta estas fincas recorre las mismas rutas que seguían los carruajes en 1895, pasando por el sendero frente al mar de 3.5 millas de Cliff Walk, donde los sirvientes caminaban entre las propiedades y las damas de la alta sociedad paseaban antes de cenar. La entrada a The Breakers incluye los pisos principales, las habitaciones de los niños y los cuartos del servicio, espacios que revelan tanto la grandeza teatral pública como la infraestructura operativa oculta necesaria para mantener un hogar de la Edad Dorada.