The Breakers kostete 1895 sieben Millionen Dollar — heute etwa 250 Millionen Dollar — und der Bau dauerte nur zwei Jahre. Der Architekt Richard Morris Hunt importierte italienischen Marmor, afrikanischen Alabaster und französische Kristallleuchter, um Cornelius Vanderbilt II.s 70-Zimmer-Sommerresidenz zu schaffen, ein Gebäude, das den amerikanischen Reichtum an der Wende zum zwanzigsten Jahrhundert neu definierte. Das Anwesen steht an der Spitze der Transformation Newports im Gilded Age, als die reichsten Familien des Landes einen bescheidenen kolonialen Seehafen in die konzentrierteste Zurschaustellung von Privatvermögen verwandelten, die die Vereinigten Staaten je gesehen hatten.
Newports Villenviertel entstand zwischen 1870 und 1902, als New Yorker Industrielle an der Küste Zuflucht vor städtischer Hitze und sozialen Rivalen suchten. Die Bellevue Avenue und der Ocean Drive wurden zur Bühne für architektonischen Wettbewerb. Allein in The Breakers waren 50 ständige Bedienstete beschäftigt, und es wurden Bälle für 200 Gäste unter einer Decke veranstaltet, die den genuesischen Palästen nachempfunden war, die Hunt während seiner Ausbildung an der École des Beaux-Arts studiert hatte. Stanford White, McKim Mead und Horace Trumbauer entwarfen gemeinsam mit Hunt benachbarte Anwesen – Marble House, Rosecliff, The Elms – von denen jedes versuchte, die anderen in Größe und europäischer Authentizität zu übertreffen. Um 1900 beherbergten diese Sommerresidenzen mehr Renaissance-Gemälde und Louis-XIV-Möbel als viele kontinentale Museen.
Die Preservation Society of Newport County erwarb The Breakers 1972, nachdem Gräfin Szapary, Vanderbilts letzte dort lebende Nachfahrin, einen Mietvertrag ausgehandelt hatte, der es ihr erlaubte, den dritten Stock bis zu ihrem Tod zu bewohnen. Heute ist die Villa der Ankerpunkt einer Reihe von Anwesen, die gemeinsam dokumentieren, wie amerikanisches Kapital in Paläste der italienischen Renaissance, französische Schlösser und englische Herrenhäuser übersetzt wurde. Das Trolley-System, das diese Anwesen verbindet, verläuft auf denselben Routen, auf denen 1895 Kutschen fuhren, vorbei am 5,6 km langen Küstenpfad Cliff Walk, auf dem einst Dienstboten zwischen den Grundstücken gingen und Damen der Gesellschaft vor dem Abendessen flanierten. Der Eintritt zu The Breakers umfasst die Hauptebenen, Kinderzimmer und Dienstbotenquartiere – Räume, die sowohl den theatralischen öffentlichen Glanz als auch die versteckte betriebliche Infrastruktur offenbaren, die für die Aufrechterhaltung eines Haushalts im Gilded Age erforderlich war.
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